Harley Earl przyszedł na świat 22 listopada 1893 roku, stając się rówieśnikiem rodzącego się automobilizmu, z którym związany był przez całe życie. W ciągu swojej kariery zmienił oblicze motoryzacji i przeszedł do historii jako jeden z najwybitniejszych projektantów.
Swoje pierwsze kroki stawiał w rodzinnej firmie karosującej „Earl Automotive Works”, znanej z wykonywania karoserii dla gwiazd Hollywood. Prężnie rozwijająca się manufaktura wkrótce stała się częścią sieci dealerskiej Cadillaca. Kiedy Lawrence Fisher – dyrektor marki Cadillac, podczas rutynowej wizytacji salonu, zobaczył młodego Harley’a przy pracy, zachwycony jego talentem, postanowił zlecić mu zaprojektowanie Cadillaca Lasalle na rok 1927.
Cadillac Lasalle Roadster z 1927 roku
Nowy Lasalle okazał się takim sukcesem, że dyrektor General Motors, Alfred Sloan, mianował Earla dyrektorem nowo powstałej dywizji odpowiedzialnej za design – Art and Color.
Harley Earl jest uważany za prekursora współczesnych technik projektowania samochodów – luźnego, niezobowiązującego szkicowania oraz tworzenia pełnowymiarowych glinianych modeli. Earl stworzył również pierwszy w historii concept car – Buick Y-job.
Earl przewidział, a właściwie wykreował, stylistykę samochodów z nadchodzącej dekady, stając się pierwszym trendsetterem motoryzacji
Harley jeździł Buickiem po największych amerykańskich miastach, parkował w ruchliwych miejscach i obserwował reakcje przechodniów
Podczas II wojny światowej Harley Earl zainicjował program badawczy, mający na celu stworzenie efektywnego kamuflażu dla sił alianckich. Zapewne w tym czasie sylwetka bombowca P38 zainspirowała go do stworzenia jego największej motoryzacyjnej spuścizny – płetw ogonowych, charakterystycznych dla amerykańskiej motoryzacji z lat 50′.
Lockheed P-38 Lightning
Sylwetka Cadillaca na rok 1948 – pierwsze „płetwy” w historii
Lata 50′ XX wieku to szczytowy okres w karierze Earla. Jako dyrektor kreatywny największego koncernu motoryzacyjnego na świecie mógł materializować swoje wizje, nawet te najbardziej niecodzienne ;-)
Kolejny legendarny concept car Earla – Buick Lesabre z 1951 roku
Poza ogromnymi płetwami uwagę zwraca panoramiczna szyba – wkrótce standard we wszystkich amerykańskich samochodach
***
Earl zafascynowany sportowymi roadsterami, które żołnierze amerykańscy przywozili z Europy po II wojnie światowej, zlecił rozpoczęcie prac nad „projektem Opel”. Rezultatem był pierwszy model legendarnego Chevroleta Corvette.
Koncept pierwszej Corvetty – niewiele różnił się od wersji produkcyjnej
Pierwszy powojenny samochód sportowy amerykańskiej produkcji wzbudził niemałą sensację w 1953 roku
Cadillac LeMans Concept, rok 1953
Buick Wildcat I Motorama Dream Car, rok 1953
Pontiac Bonneville Special Concept Car, rok 1954
Cadillac La Espada, rok 1954
Oldsmobile Experimental „Cutlass” podczas rozładunku przed Motoramą w Detroit, rok 1954
Projekty Earla odzwierciedlały nastrój epoki. W tamtym czasie GM organizowało tzw. „Parady Postępu”, podczas których celebrowano rozwój techniki. Z tej okazji zbudowano serię futurystycznych, reprezentacyjnych autobusów, znanych jako GM Futurliner – niezwykle rzadkie, dziś stanowią łakomy kąsek dla kolekcjonerów.
GM „Futurliner”
W latach 50′ Amerykanie naprawdę wierzyli, że w ciągu dziesięciu lat będą latać na Księżyc w celach rekreacyjnych, a komfortowa i wygodna przyszłość jest na wyciągnięcie ręki – wystarczy nacisnąć guzik.
Cadillac Cyclone, rok 1959
Earl zastał motoryzację surową, utylitarną – samochody były wysokie, z zawieszeniem umożliwiającym podróżowanie po bezdrożach. Harley zapoczątkował projektowanie aut o niskich i smukłych sylwetkach przystosowanych do jazdy po nowoczesnych autostradach, więc kiedy w 1956 roku prezydent Dwight Eisenhower podpisał Federal Aid Highway Act – projekt zakładający stworzenie sieci autostrad łączących największe miasta, o łącznej długości 66 tysięcy kilometrów, GM miało już w swojej ofercie pełne spektrum „samochodów przyszłości”, gotowych do wygodnego podróżowania z wysoką prędkością. Śladem General Motors poszli wszyscy inni producenci samochodów – każdy chciał posiadać smukłe i niskie auto. Dopiero współcześnie następuje odwrót od trendów wyznaczonych przez Harleya J. Earla – klienci znów chcą kupować wysokie, zdolne do jazdy po bezdrożach samochody – SUV-y i Crossovery.
Ostatnim i zarazem najbardziej spektakularnym projektem Harley’a Earla jest Cadillac z 1959 roku.
***
Cadillac Eldorado 1959
Legenda głosi, że Harley, projektując sylwetkę Cadillaca, umyślnie przewymiarował tylne stateczniki – po uwzględnieniu „cenzury” działu produkcyjnego ich wysokość odpowiadała dokładnie pierwotnym założeniom Earla.
***
Cadillac z roku 1959 to ikona amerykańskiej motoryzacji, jeden z najlepiej rozpoznawalnych samochodów w historii, stanowiący manifestację amerykańskiego charakteru. To jednocześnie ukoronowanie kariery najbardziej innowacyjnego projektanta – Harley’a J. Earla.
